В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при дворе, но вместо благодарности их сердца наполняют зависть и жажда власти.
Пока царь в походе, коварные родственницы идут на обман. Они подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына на ложное, очерняющее царицу. Разгневанный Салтан приказывает ждать разбирательства, но это послание тоже фальсифицируют. В итоге невинных Аннушку с младенцем заточают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.